Facultad de Farmacia. Universidad de Sevilla, Sevilla, España
Introducción / Objetivos: Un alimento funcional puede definirse como aquel que afecta beneficiosamente una o más funciones en el organismo más allá de efectos nutricionales en un camino que es relevante para mejorar el estado de salud y bienestar o reducir el riesgo de enfermedad. Existen distintos tipos de alimentos funcionales, como 1) alimentos naturales; 2) alimentos en los que uno de los componentes se ha mejorado mediante distintas técnicas; 3) alimentos en los que se ha añadido un componente para proporcionar beneficios; 4) ) alimentos en los que se ha eliminado un componente para proporcionar beneficios; 5) alimentos en los que se ha sustituido un componente por otro con propiedades favorables; 6) alimentos en los que se ha modificado un componente para proporcionar un beneficio; 7) alimentos en los que se ha modificado la biodisponibilidad de un componente o 8) combinaciones de los anteriores. El interés por estos alimentos se ha visto favorecido por factores como la mayor preocupación de los consumidores por la relación dieta-salud, por los cambios demográficos (cada vez hay más personas ancianas, las cuales quieren tener mejor calidad de vida) y por el aumento de los costes sanitarios, entre otros (Howlett, 2008). Es por ello que la investigación en alimentos funcionales es de gran interés para investigadores, profesionales de la salud, la industria y los gobiernos. No es de extrañar por tanto que sea una línea de investigación prioritaria para los organismos que financian proyectos de investigación. La Red Iberoamericana para el Estudio de Carotenoides Bioactivos como Ingredientes de Alimentos (IBERCAROT, http://carotenoides.us.es ) es una red temática financiada por el Programa Iberoamericano de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo (CYTED, http:// www.cyted.org/) dentro del área temática de agroalimentación. Los principales objetivos de este documento son dos. Por una parte, resumir el interés de los carotenoides como ingredientes de alimentos funcionales. Por otra, enumerar las actividades que IBERCAROT está realizando en relación con este tema. Desarrollo Los carotenoides son isoprenoides sintetizados por todos los organismos fotosintéticos, algunas bacterias no fotosintéticas y algunos hongos. Los presentes en animales proceden de la dieta, ya que, con muy pocas excepciones, éstos no pueden sintetizarlos de novo. No obstante, sí pueden modificarlos estructuralmente. Así, algunos carotenoides pueden ser convertidos en retinoides con actividad vitaminica A (Meléndez-Martínez, Mapelli-Brahm, Benítez- González, & Stinco, 2015). Tradicionalmente, el interés en estos compuestos en alimentación y nutrición radicó en que son pigmentos naturales y en su papel como precursores de vitamina A. No obstante, en los últimos 30 años los carotenoides (o sus derivados) están suscitando un gran interés en relación con sus posibles efectos beneficiosos en la salud. Así, existen muchos estudios que indicant que su presencia en la dieta a niveles adecuados podría estar relacionada con un menor riesgo de desarrollar diversas enfermedades, como distintos tipos de cáncer, enfermedades oculares, cardiovasculares, de la piel u óseas, entre otras. Si bien demostrar con contundencia el efecto beneficioso de los carotenoides en humanos es muy complicado, su estructura química, la consistente presencia de algunos de ellos en tejidos y fluidos biológicos y estudios de distinta naturaleza invitan a pensar que, más allá de su papel como precursores de vitamina A, son compuestos importantes en la alimentación funcional. Aunque es frecuente atribuir los posibles efectos beneficiosos de los carotenoides a su capacidad antioxidante, lo cierto es que existen otros posibles mecanismos de acción. Así, pueden actuar como filtros de ciertas longitudes de onda (por ejemplo luz azul) o bien regulando la expresión de ciertos genes (Krinsky & Johnson, 2005). En este contexto, el objetivo general de la red IBERCAROT es conformar una red de equipos que aúnen esfuerzos en pos de identificar nuevas fuentes de carotenoides, mejorar su producción y aumentar el valor nutricional y organoléptico de los alimentos que los contengan. IBERCAROT favorece interacciones científicas estables y continuadas, el intercambio de conocimiento y de personal, la formación, la capacitación, la diseminación y transferencia de conocimiento, así como la participación conjunta en proyectos de investigación. Conclusiones: La investigación en alimentos funcionales es un campo en continua expansión. Los carotenoides son compuestos de gran interés en este contexto. El trabajo en red de los miembros de IBERCAROT es importante para crear interacciones científicas estables y duraderas, optimizar esfuerzos y crear sinergias para favorecer avances en la temática en la región iberoamericana a medio y largo plazo. Referencias: Howlett, J. Functional foods. From science to health and claims. Brussels: ILSI Press, 2008. Krinsky, N. I., & Johnson, E. J. Carotenoid actions and their relation to health and disease. Molecular Aspects of Medicine 2005; 26, 459-516. Meléndez-Martínez, A. J., Mapelli-Brahm, P., Benítez-González, A., & Stinco, C. M. A comprehensive review on the colorless carotenoids phytoene and phytofluene. Archives of Biochemistry and Biophysics 2015; 572: 188-200.